叶府正厅里，炭盆烧得正旺，将冬日的寒气挡在门外。东林党众人陆续散去，厅内渐渐安静下来，只剩下邹元标和叶向高两人对坐。

邹元标端起茶碗，忽然意识到什么，放下茶盏，朝叶向高歉然一笑：「进卿，老夫喧宾夺主了，失礼。」

叶向高摆了摆手，神色平和道：「尔瞻多虑了。某刚到京城，朝政诸事尚在熟悉之中，新法又是你一手推行，由你来主持正合适。」

他说的是实话。换了别的首辅，要么抢班夺权，主导新政；要么纠集朝臣，横加阻挠。

可叶向高却是一个例外，成为大明首辅，他没有宰执天下的豪气，反而觉得自己坐在一个火山口上。

他在万历年间做了七年「独相」，夹在一个荒唐皇帝和激烈党争之间，早就看透了官场的险恶。他不想再卷进去，当年连上六十二道致仕奏章，好不容易才脱身回乡，过了六年清闲日子。

所以这次接到圣旨，他在路上磨磨蹭蹭走了一年多，十月才到京。谁知一进京，东林党就裂成了两半，局面比万历朝还要凶险。他这把老骨头，犯不着进去当「背锅侠」。邹元标要主持变法，他求之不得。

沉默片刻，叶向高叹了口气，语气里带着几分劝说道：「朝政艰难至此，你和存之，就不能相忍为国？」

邹元标苦笑，摇了摇头：「进卿，你不在京中这一年，不知道朝廷亏空有多严重。五百万辽饷，相当于大明每个农户增加了四成的税赋。即便是这样，还是不够。这钱农户出不起，就得从别处找补。盐税已经是代价最低的方案了。」

叶向高张了张嘴，终究没再劝。他何尝不明白？不管谁主政，都得面对同一个问题——辽饷从哪里来？

邹元标给出了答案：加盐税。

高攀龙只反对，却拿不出办法。

这也是他最终站在邹元标一边的原因。哪怕名不副实，他也是大明的首辅，钱从哪里来？这个问题是绕不过去的。

正说着，管家匆匆进来禀报：「老爷，巡盐御史崔呈秀求见。」

叶向高一怔，随即点头道：「有请。」

叶府门外，崔呈秀站在石阶下，望着那些从府中鱼贯而出的东林党人，心情复杂得像一团乱麻。

六月间，邹元标推行新盐法，要派六位巡盐御史分赴各地。朝堂上人人皆知这是趟浑水，得罪人不说，还未必办得成，没人敢接。

他站了出来，毅然接了扬州巡盐御史的差事。他自认从那开始自己就是东林党的一份子。

半年下来，扬州盐税从六十多万两涨到二百六十多万两，翻了四倍，冠绝天下。他一个人缴的税银，几乎占了朝廷全年税银的一半。他以为自己是功臣，回京等着封赏，可赏赐还没下来，弹劾先到了。

高攀龙那些人，忌能妒贤。他为朝廷立下如此大功，却抓着他的些许小错不放，朝廷上下谁不贪银子，他只是按惯例拿自己该拿的那份，凭什么就成了众矢之的。

为什么就要揪住这点小错误不放，难道我崔呈秀不是东林党人吗！

前日天子下了表彰的圣旨，可末了锦衣卫又递来警告，让他心里一紧。今日听说北派东林党在叶府议事，却没叫他。